Le Gentil - Heroic Failure

• Kan 7, 2024

Nyskapende astronomi på 1700-tallet var ikke bare et spørsmål om teknologi. Det kan også bety tapper innsats, stor motgang og til og med død. Det var mange slike historier i forhold til de internasjonale samarbeidene for transitt av Venus.

Edmond Halley (1656-1742) hadde foreslått en metode for å løse problemet med solsystemets størrelse. Den brukte trigonometri basert på å måle en transitt av Venus fra forskjellige steder på jorden. Ideen tok grep med tanke på transittene fra 1761 og 1769. Selv om Halley ikke levde for å se den, var astronomi klar. (Du kan finne ut mer ved å klikke på lenkene nederst i denne artikkelen.)

Den kanskje dedikerte - men minst vellykkede - deltakeren i transittobservasjonene var den franske astronomen Guillaume Le Gentil som tilbrakte elleve år hjemmefra. Hans berømmelse hviler nå på hans nesten ordspråklige uflaks. Likevel var han en dyktig astronom som jobbet ved Paris-observatoriet, og hadde blitt valgt til det franske vitenskapsakademiet i en alder av 28. Ikke bare var han en ivrig observatør og en jevnlig bidragsyter til akademiets Memoires, men han hadde også observert transitt av Merkur i 1753.

Toppbildet viser den sentrale regionen av stjerneklyngen M36, oppdaget av Le Gentil. Kreditt: Wikisky

Det franske akademiet valgte med støtte fra kongen astronomer for å observere transitt fra 1761, og Le Gentil var en av dem. Han skulle til Pondicherry, en fransk bosetning på sørøstkysten av India. Dette betydde å seile hele Afrika til Mauritius, for deretter å finne et skip til India. Han satte kurs i mars 1760 for transporten 6. juni 1761.

For en god start, ankom Le Gentil til Mauritius i juli, men internasjonal politikk forvirret hans tilsagn. Storbritannia og Frankrike var i krig og på grunn av omstridt territorium i det indiske hav var det ingen skip som seilte til India. Le Gentil visste at hvis han ikke slipper unna snart, ville monsunvindene forsinke ham.

Imidlertid, i det som virket som tidens kjeltring, ankom en fransk fregatt på vei til India. Et skip som dette skal kunne nå Pondicherry om to måneder, selv med uheldige vinder. Men det gikk ikke. Det ble blåst overalt bortsett fra hvor han ønsket å dra. Da, ikke langt fra destinasjonen, oppdaget de at britene hadde tatt Pondicherry, og kapteinen bestemte seg for å returnere til Mauritius. De kom tilbake 23. juni.

Transittdag 6. juni hadde vært en klar dag, men de var til sjøs. Le Gentil trengte en jevn plattform for teleskopet sitt, og presis timing kunne ikke gjøres med en pendulur på et rullende skip. Han så transitt, men observasjonene hans var ubrukelige. Så han etter passasje hjem? Nei. Tross alt, det skulle komme en ny gjennomgang om åtte år. Tenk på all reisetiden han kunne spare ved å ikke returnere til Frankrike og komme tilbake igjen. Så han sa til akademiet at han ville bli og bruke tiden til å studere "geografi, naturhistorie, fysikk, astronomi, navigasjon, vind og tidevann."

Le Gentil regnet også som det beste stedet å observere transitt fra 1769, og bestemte seg til slutt for Manila på Filippinene. Før han forlot Mauritius våren 1766 ba han om anbefalingsbrev for den spanske guvernøren i Manila fra Spanias domstol. Likevel var guvernøren fra starten fiendtlig og lite hjelpsom. Han var ikke bare en tyrann, men også mistenksom mot franskmennene. Da Le Gentils anmodede støttebrev kom i juli 1767, hevdet guvernøren at de hadde kommet for raskt og anklaget astronomen for forfalskning. Le Gentil fryktet for sin sikkerhet i Manila og var i tvil om været, så bestemte seg for at han ville dra til Pondicherry, nå tilbake i franske hender.

Ved ankomst til Pondicherry i mars 1768 ble Le Gentil ønsket hjertelig velkommen av guvernøren som også hadde et observatorium bygget for ham. Læring om Brahmin-astronomi holdt Le Gentil opptatt, sammen med hans andre undersøkelser.

Han var veldig håpefull for 4. juni etter perfekt vær i hele mai, og faktisk opp til 3. juni. Men på det kritiske tidspunktet - veldig tidlig den 4. - skiftet vinden, den skyet opp, og det regnet. Ingenting kunne sees. Da transporten endte, ble himmelen gradvis klarnet, og det var strålende solskinn resten av dagen. Det er ikke overraskende at Le Gentil la seg i sengen i to uker og ikke engang orket å skrive i dagboken.

For øvrig viste det seg at været i Manila var perfekt.

Le Gentil fikk deretter anfall av alvorlig sykdom og kunne ikke reise. Han var ivrig etter å komme hjem fordi han hadde fortalt at familien insisterte på at han var død og ønsket å dele opp boet sitt. I mars 1770 kom han til Mauritius, men var for syk til å reise lenger. Han la til slutt i november, men skipet løp inn i en orkan og var så hardt skadet at det var heldig å komme tilbake til Mauritius.

Endelig var hjemkomsten hans av den spanske fregatten til Cadiz hvor han ankom august 1771.Den siste delen av reisen var med land, og krysset Pyreneene til Frankrike.

Han fant ut at boet hans var i ferd med å bli delt. Mer smertefullt hadde han mistet setet i Academy of Sciences, organisasjonen han hadde utført ekspedisjonen for. Men de fleste av eiendelene hans ble frelst og kongen grep inn for å gjenopprette ham til akademiet.

Le Gentil levde i ytterligere to tiår, og i den tiden vendte han tilbake til Paris-observatoriet, giftet seg og fikk en datter som han var veldig glad i. Han publiserte også to bind som er relatert til toktene sine. Han døde i 1792, et år før terrorens regeringsperiode for den franske revolusjonen henrettet tusenvis av mennesker, inkludert noen medlemmer av akademiet.

Så til slutt var han kanskje ikke så uheldig tross alt.

Henvisning:
Helen Sawyer Hogg, “Le Gentil and the transits of Venus, 1761 and 1769,” Royal Astronomical Society of Canada, //cseligman.com/text/atlas/LeGentil.pdf

Video Instruksjoner: Heroic Failure: Brexit and the Politics of Pain - Fintan O'Toole (Kan 2024).