Verdens største utendørs cocktailfest

• Kan 3, 2024

Selv om begge skolene for mange år siden bestemte seg for at navnet ikke gjenspeilte de respektive universitetene deres og deres trossystemer, er det noen som noen gang har deltatt på at kjenner begrepet “Verdens største utendørs cocktailparty” er en passende tittel på det årlige fotballmøtet i Jacksonville, Florida mellom SEC-rivaler University of Florida og University of Georgia. I år markerte det 86. gang de to lagene har spilt hverandre, og med unntak av bare et par år har spillet blitt spilt i Jacksonville på et ‘nøytralt’ nettsted siden 1930-tallet.

I en sesong der en seier i dette spillet er et sannsynlig dytt til SEC Championship-spillet og en mulig tur til det nasjonale mesterskapet, betyr konkurransen Florida mot Georgia mye mer enn skreddersydd og vennlig (og tidvis ikke så vennlig) bantering blant fansen.

Jeg deltok på min første Georgia vs Florida ekstravaganza den siste helgen. I årevis har dette spillet vært et 'must see' for meg. Jeg har aldri deltatt på spillet og fikk heller ikke en mulighet til å være på stadion i år. I stedet kjørte jeg i nesten 5 timer fra hjemmet mitt i Sarasota, Florida til Jacksonville med en gruppe venner.

Høgskoledagene mine har lenge gått, men følelsen var fortsatt den samme, og forventningen om moro var like høy som noen annen gang. Etter den lange turen valgte jeg bort en lang natt på Landing, et sted hvor tilsynelatende ALLE i Jacksonville går for begynnelsen av feiringen. I stedet forberedte jeg meg på en lang dag foran skreddersøm og spilltitting fra parkeringsplassen Halftime utenfor Jacksonville kommunale stadion.

En gruppe venner og jeg pakket sammen utstyret vårt og hadde alt satt opp klokka 8 på spilldagen. Vi bodde der godt etter at spillet var avsluttet, og dro ut en gang etter klokka 10.30 den kvelden, lenge etter at mengden av titusenvis av fans sakte ble mindre.

Selv om jeg hadde flere muligheter til å kjøpe en billett for $ 100 eller mer, valgte jeg til slutt bare å glede meg over atmosfæren utenfor stadion og så på spillet på en av flere TV-er satt opp av fans som tilpasset eller i nærheten av oss. Jeg møtte folk fra samme by i Georgia der jeg vokste opp. Jeg møtte folk som bor i nærheten av meg nå i Sarasota. Jeg møtte studenter og fans fra alle deler av Georgia og Florida og til og med noen fans som kjørte fra Mississippi og Tennessee bare for å oppleve spillet utenfor stadion.

Da det viste seg, ble et spill av mange som forventet å være 'Årets spill', omgjort til et brutalt ensidig angrep av Florida Gators. Tim Tebow spilte som, vel, Tim Tebow. Gators kom for å spille. Georgia Bulldogs forlot tilsynelatende laget som hadde spilt i Baton Rouge den foregående uken et annet sted og sendte inn en gruppe som klarte å score bare 10 poeng og gi opp nesten 50. Det var absolutt ikke det samme forsesong # 1-laget og var definitivt ikke laget som lett hadde beseiret den forsvarende nasjonale mester LSU Tigers bare en uke før.

Som fotballfan var spillet utrolig skuffende. Som tilhenger av den skreddersydde atmosfæren generelt, var opplevelsen imidlertid intet mindre enn utrolig. Å si at de fremmøtte var fanatiske ville være et enormt understatement. Halvfallere så unge som 2 og så gamle som et 77- og 78 år gammelt par fra Hahira, Georgia, omringet hele stadionet på jakt etter, og fant, morsom og gammeldags rivalisering på sitt beste.

Selv om jeg håper at neste års spill vil være mer en konkurranse enn en riving, vet jeg en ting helt sikkert. Verdens største utendørs cocktailparty, med eller uten den politisk ukorrekte etiketten, vil bringe like mye spenning og gammeldags rivalisering som det gjorde i år eller i et hvilket som helst år tidligere. Og denne fan vil finne en måte å ta turen på igjen.