Henrietta Swan Leavitt

• Kan 18, 2024

For rundt hundre år siden gjorde Henrietta Swan Leavitt en oppdagelse som revolusjonerte vår evne til å forstå kosmos, selv om de fleste ikke ville kjenne igjen navnet hennes.

Leavitt ble født i Lancaster, Massachusetts den fjerde juli 1868 til en kongregasjonsminister og hans kone. Familien la vekt på tradisjonelle New England-puritanske verdier, omfavne tro og tjeneste, avskrekke useriøs. Det var også en velutdannet familie og støttet Henrietta i hennes ønske om høyere utdanning.

Da Leavitts flyttet til Ohio i 1885, gikk Henrietta på Oberlin College i tre år. Hun returnerte deretter til Massachusetts for å melde seg inn i Society for Collegiate Instruction of Women i Cambridge. Det var ikke en del av Harvard, men inngangskravene var av Harvard, som også kursene (undervist av Harvard-ansatte), eksamener og gradskrav. I 1894 ble Society Radcliffe College (nå en del av Harvard University).

Leavitt var medlem av Phi Beta Kappa, det prestisjetunge brorskapet som bare er åpent for de som oppnådde akademisk utmerkelse i en lavere grad. Og likevel, da hun fullførte graden i 1892, fikk hun ikke akkurat en grad. Hun fikk et papir som sa at hvis hun hadde blitt påmeldt ved Harvard (dvs. hadde hun vært en mann), ville hun blitt tildelt en Harvard-grad.

I disse dager forventet det ikke at middelklassen hadde jobb. Men for de som ikke giftet seg og som var godt utdannet, var den mest lovende karrieren undervisning. Dessverre fikk Leavitt ofte dårlig helse, og en alvorlig sykdom lot henne døve, så undervisning var ikke et alternativ for henne.

Etter endt utdanning bodde hun en periode i Cambridge, gikk på kurs i astronomi og jobbet ved Harvard College Observatory som frivillig. Da okkuperte reise- og familiesaker henne, men i 1902 ga direktøren for observatoriet, Edward Pickering, henne en jobb som datamaskin.

Datamaskinene var faktisk menneskelige velutdannede kvinner med lav lønn. De gjorde mange av de repeterende beregningene som i dag ville bli gjort elektronisk. På Harvard Observatory var deres viktigste jobb å studere fotografiske plater fra observatoriets teleskop i Peru. De ville registrere i en loggbok innholdet på hver plate, inkludert størrelsen (tilsynelatende lysstyrke) til hver stjerne.

Datamaskinene skulle også være på utkikk etter variable stjerner, stjerner hvis størrelse endret seg. Leavitt var spesielt interessert i variable stjerner, og hun oppdaget over 2400 av dem. Dette var halvparten av alle de variable stjernene som var kjent i hennes levetid.

På grunn av hennes åpenbare evne, satte Pickering Leavitt ansvarlig for avdelingen for fotografisk fotometri. Fotografisk fotometri er vitenskapen om å bestemme stjernestørrelser fra fotografiske bilder. Siden kameraet og det menneskelige øyet reagerer forskjellig, trenger du en referansesekvens for å klassifisere stjerner fra fotografier. Dette er en sekvens av stjerner hvis størrelser ble analysert slik at de kunne brukes til sammenligningsformål.

Leavits oppgave var vanskelig og krevende, men hun gjorde det. Sekvensen hennes ble kjent som Harvard Standard og den ble adoptert internasjonalt i 1913. Fem år senere baserte hun en forbedret standard på en større prøve inkludert stjerner som var svake som den 21. størrelsesorden. (Jo mørkere stjernen er, jo større er størrelsen.) Den var i bruk til ny teknologi erstattet den flere tiår senere.

Likevel var hennes største arbeid oppdagelsen av forholdet mellom perioden med en Cepheid-variabel stjerne og dens faktiske lysstyrke. Dette var et enormt gjennombrudd. Som de tilbakegående lysene i en mørk tunnel i overskriftsbildet, hvis du vet hvor lysende en gjenstand er og hvor lyst det ser ut, kan du finne ut hvor langt det er. Før det kunne astronomer ikke beregne avstander utover 100 lysår. Den nye forståelsen ville gjøre dem i stand til å skaffe avstanden til ethvert sted der de kunne se en Cepheid, og dermed utvide den kosmiske avstandsskalaen til 10 millioner lysår.

Uten avstandsindikatorer var astronomer uenige om universets omfang. Var Melkeveien hele universet og tåkeobjekter i den? Eller var tåkete andre galakser? Edwin Hubble brukte en Cepheid i den såkalte Andromeda-tåken for å vise at det var en galakse langt utenfor Melkeveien.

Henrietta Leavitt arbeidskropp ville være imponerende som karriereutgangen til enhver astronom, men hun oppnådde det uskadd av døvhet og den lave statusen til kvinner ved Harvard. Hun oppnådde det også til tross for utvidede anfall av dårlig helse og, dessverre, en tidlig død. Hun døde av kreft 12. desember 1921, 52 år gammel.

Leavitt var en verdsatt kollega for andre astronomer, medlem av forløperorganisasjonen til American Astronomical Society, stipendiat i American Association for the Advancement of Science og æresmedlem i American Association of Variable Star Observers.I 1925, uvitende om hennes død, foretok en fremtredende svensk matematiker henvendelser om henne til Harvard Observatory for å nominere henne til en nobelpris.

Ikke desto mindre ble navnet hennes stort sett glemt med unntak av asteroiden 5383 Leavitt og et krater på bortre side av Månen. Men i det 21. århundre blir kvinner som ble forlatt fra vitenskapens historie gjenoppdaget, blant dem Henrietta Leavitt. Forholdet som gjør det mulig å bruke Cepheids for å beregne kosmiske avstander, ble tradisjonelt kjent som periode-lysstyrke-forholdet, et navn som omgås oppdageren. Til slutt, i 2009, aksepterte American Astronomical Society å oppfordre folk til å referere til det som "Leavitt Law", og jeg merker at denne bruken blir mer vanlig.

Video Instruksjoner: Henrietta Leavitt & the Human Computers: Great Minds (Kan 2024).